Она также была населена. Не так плотно, как пятая, но три крупных поселения имели несколько миллионов человек. Судя по всему, это были переселенцы с пятой планеты, потому что и внешне, и по складу мыслей они имели много общего с расой пятой планеты.
Катастрофа произошла в конце второй недели обследования. Жители четвертой планеты также не отвечали на наши сигналы, поэтому мы продолжали полеты, не высаживаясь на поверхность. В тот день ничто не предвещало беды. Мы заканчивали исследования и собирались перелетать к третьей планете. Модуль в последний раз отправился в полет. На борту было три члена экипажа. Они собирались обследовать северную полярную зону. Мы, оставшиеся в корабле, наблюдали, как навстречу модулю вылетели два птицеподобных аппарата. Поравнявшись, они с двух сторон выпустили по два цилиндра. Эти цилиндры были гораздо длиннее тех, которыми нас атаковали на пятой планете. Цилиндры прошли сквозь защиту и врезались в обшивку аппарата. Произошел взрыв. Модуль накренился и стал быстро снижаться, потом мы потеряли его из виду. Все наблюдавшие происшедшее замерли от ужаса. Неужели мы потеряли своих товарищей?!
Переместив корабль ближе к северному полюсу, мы стали исследовать поверхность в надежде поймать сигнал аварии, предусмотренный для таких случаев. Я пыталась нащупать излучение мысли хотя бы одного из троих. Все наши поиски ничего не дали. Очевидно, модуль упал в море, над которым находился в момент атаки, и затонул. Не хотелось верить в смерть друзей, и мы продолжали поиски пропавших. Видимо, аборигены вели свои поиски, потому что в течение нескольких дней мы видели их крылатые аппараты, кружащиеся над предполагаемым местом падения. Я с ужасом думала о том, что может случиться, если члены экипажа попадут в руки этих человекоподобных с инстинктами зверя. Видимо, об этом думала не только я одна, потому что день за днем, ночь за ночью кто-то из нас дежурил у пульта, сканируя участок падения.
Прошла неделя. Нам так и не удалось обнаружить ни остатков аппарата, ни наших товарищей. Мы уходили от этой планеты с самыми горькими чувствами. Нам придется принести на Матею страшную весть.
Но до возвращения домой нам необходимо было исследовать еще третью планету, хотя по своим характеристикам она вряд ли имеет разумные существа, но необходимо довести экспедицию до конца.
Вот мы приближаемся к третьей планете. Она окутана густым слоем облаков. Облака насыщены электричеством, видно, как проскакивают молнии. Сканеры показывают, что большая часть поверхности планеты покрыта водой. Имеется один материк, но состояние пластин, удерживающих его, неустойчиво, очевидно, на планете часты сотрясения поверхности, на это указывает и довольно активная вулканическая деятельность. Эта планета разогрета из-за своей близости к солнцу. На материке – признаки густой растительности, есть формы жизни. Но жизнь эта не имеет разума. Самые крупные животные близки по структуре к ящерам, но очень больших размеров.
Заканчиваем исследование поверхности планеты. Ничего особенно интересного не обнаружили, поэтому запасным модулем не пользовались. Не имело смысла. Первую и вторую планеты мы не осматривали, потому что они слишком близко расположены к солнцу. У второй есть атмосфера, но слишком нагрета.
Итак, экспедиция закончена, пора домой. Мы несем на Матею весть о гибели друзей и данные о странной, чудовищно агрессивной цивилизации.
VI
Полет к Матее прошел нормально. Через сорок минут перед нами возникла наша планета. Милая, самая прекрасная, до чего же ты хороша, наша Матея! За нами пришел медицинский модуль. Мы все должны пройти обследование. Это необходимая предосторожность. Хоть мы и не высаживались на поверхности планет, но риск принести с собой чужие микроорганизмы достаточно велик.
Но вот закончены все процедуры, еще раз проходим стерилизующее облучение и нам отдают нашу одежду, ту, которую мы оставили перед полетом. Одеваю белое, свободное платье, стягиваю его на талии серебристым поясом, на ноги – легкие сандалии. Как приятно чувствовать, что кожа дышит свободно! Хоть наша корабельная одежда и очень удобна, но ничего нет приятнее, сняв сапожки, пусть и очень мягкие и легкие, одеть на ноги сандалии.
Выхожу на площадку, перед медицинским центром. Нлавел и Ллойр уже ждут, улыбаются, шутят, что отвыкли видеть меня в женской одежде. Один за другим выходят все остальные. Мы вдевятером направляемся к планелетам, стоящим поодаль. Сейчас все отправятся к своим семьям, а пока мы обсуждаем на ходу дальнейшие
планы. Через три дня будет закончена обработка корабля, и все записи будут доставлены на базу нашей экспедиции. У нас три дня отдыха, и мы договариваемся о том, чтобы завтра нанести визиты семьям погибших членов экипажа.
Подойдя к планелетам, мы прощаемся и каждый садится в аппарат. Ллойр, Нлавел и я направляемся домой, к моим родителям. Уже в воздухе Ллойр сообщает им, что мы вылетели. Радостный мамин голос звенит в кабине: “Мы ждем вас, дорогие наши!”
От центральной медицинской станции до нашего дома всего пятнадцать минут полета, но никогда еще не тянулись так долго эти минуты. Я нетерпеливо ерзаю в кресле. Рука сидящего рядом Нлавела ложиться на мою. Его изумительно серо-зеленые глаза смотрят ласково и успокаивающе. Я понимаю, что и он сгорает от нетерпения, и мне сразу становится легче от осознания этого.
Но вот и лужайка перед домом. Планелет делает плавный вираж и опускается на траву. Нас уже встречают, к нам торопятся родители Нлавела, мои мама и отец, и моя сестра Клария. Наконец – дома.
Целый вечер мы рассказывали о нашем путешествии, родители слушали нас внимательно, в их взглядах чувствовалось какое-то напряжение. Наконец я не выдержала и спросила, что их беспокоит. Все переглянулись, а потом мама Нлавела сказала, что мы выглядим старше своих лет, и это их удивляет.
Мы все к концу полета заметили перемену, как будто мы провели в системе желтого карлика не два месяца, а несколько лет. Но не придавали этому особого значения, а наши близкие заметили это сразу. Ну что ж, ответы на все вопросы мы получим через три дня. А пока не стоит гадать, что произошло с нашими лицами. Чужое ли солнце так повлияло на нас или горечь потери друзей.
День подходил к концу. Пора укладываться спать. Родители Нлавела попрощались и отправились домой, а мы вызвали планелет и прощались, собираясь лететь на берег нашего озера, в дом, ожидавший нашего возвращения. Ллойр согласился с предложением мамы и остался на ночь в доме моих родителей. Я видела, что мои родные хотели бы, чтоб и мы остались, но за два месяца я соскучилась за нашим с Нлавелом домом, и мне хотелось поскорей увидеть высокие деревья и разноцветные шары, плавающие в воде озера.
Утром, едва проснувшись, мы отправились купаться. Как долго мы были лишены этого удовольствия! Мы резвились в теплой воде, обдавая друг друга фонтанами брызг. В веселой возне не заметили, как на берегу возник Ллойр. Просто обернувшись на берег, я увидела, что он сидит на песке, обхватив руками колени и, прищурившись, наблюдает за нами. На его губах играет улыбка старшего, наблюдающего за игрой детей.
О, Тотус, мы совсем забыли о времени! Ведь у нас сегодня три официальных визита, и вечером на центральной площади Совета – траурная церемония. Вся планета скорбит о гибели ее детей, а мы занимаемся игрой, совсем забыв о прошедших испытаниях. Быстро выскакиваем из воды и не обсохнув, садимся на минилеты. Серебристые стрекозы несут нас над кронами деревьев к дому. Мы успели вовремя, нас уже вызвали наши коллеги. Трудно вспоминать встречи с близкими наших погибших друзей. Тяжело было видеть боль в глазах их родителей, жен, детей. Ничем не возместить их утраты.
Траурная церемония также прошла тягостно. На площади Совета собралось много людей, те, кто не смог попасть на площадь, наблюдали за церемонией по устройствам планетарной связи. Выступил Председатель Совета. Он сказал, что мы будем помнить о жизнях, которые ушли от нас. Он говорил не долго, но слова его дошли до каждого уголка планеты и ближнего космоса. Потом говорил Ллойр. Он еще раз рассказал, как погибли ребята, и заверил всех, что их гибель не остановит нас. Мы будем продолжать поиски разума во Вселенной.