Он улыбается мне и что-то говорит, губы его шевелятся, но я ничего не слышу. Что-то случилось с моим передатчиком. Я пытаюсь улыбнуться ему, но очевидно это было чрезмерным усилием, потому что тут же проваливаюсь куда-то во тьму.
Второй раз я очнулась на короткое время уже на борту спасательного модуля. Красивая, высокая женщина с такими же раскосыми, как у моего спасителя, глазами осторожно разрезала мой скафандр на левой ноге. На моем бедре зияла огромная рваная рана. Увидев, что я пришла в себя, она улыбнулась и сказала, что сейчас включит анестезию, и я усну. Я хотела спросить ее об остальных членах группы, но она уже прижала пластины к моим вискам, и я уплыла в голубой туман.
Пробуждение было мягким и спокойным. Я чувствовала себя абсолютно здоровой. Хотелось встать и потянуться. Очевидно, датчики, прикрепленные к моему лбу и запястьям рук, передали сигнал, и прозрачная крышка надо мной отошла в сторону. Тут же появилась та самая, высокая женщина с раскосыми глазами и, улыбаясь, сказала, что я могу встать и одеться. Со мной все в порядке, и остальные члены экипажа нашего модуля ждут меня, чтобы вернуться на корабль. Значит, все живы! Какое счастье! Я быстро одела комбинезон и в сопровождении женщины-медиколога вышла из лечебного отделения.
Ллойр, Нлавел и Аагдрия уже ждали меня возле шлюза. С ними был еще один высокий человек, в комбинезоне с эмблемой спасательной службы на груди. Я сразу узнала его. Это был тот, кто нес меня на руках к спасательному модулю. Мои друзья обняли меня, радуясь тому, что опять мы все вместе. Освободившись от дружеских объятий, я подошла к своему спасителю. Мне хотелось поблагодарить его, но он, поняв мой порыв, махнул рукой и, слегка обняв меня за плечи, сказал, что рад был помочь нам. Тут двери шлюза открылись, и мы, попрощавшись со спасателями, вошли в модуль.
Уже на корабле я узнала, что помимо наших жизней спасатели сумели еще сохранить монокристаллы с нашего разбитого модуля, прежде чем его уничтожили обитатели планеты. Дело в том, что, расшифровав записи наших приборов, мы пришли к выводу, что сгустки энергии, которые мы принимали за неживые образования, оказались развивающимся видом. Именно влияние такого сгустка на наш модуль привело к аварии. Более того, оказалось, что это влияние было направленным, а значит, либо инстинктивным, либо осознанным. Но то, что сгусток, вызвавший аварию впоследствии “подкрепился” нашим разбитым аппаратом, являлось неоспоримым фактом.
Дальнейшие исследования энергетических сгустков, населяющих Планету Кристаллов, показали, что они активны только под влиянием солнечного света, а в темное время суток собираются в небольшие группы, сжимаются в плотные комки и ожидают прихода дня. Такие группы легко обнаруживаются приборами, фиксирующими электромагнитные излучения. Следовательно, работы по получению кристаллов необходимо вести в темное время суток, предварительно отметив места скопления сгустков. Сделав соответствующие рекомендации разработчикам и передав краткий отчет в Совет Сообщества, мы отправились в обратный путь.
Вскоре мы были дома на Матее. Наши близкие не знали о подробностях аварии, постигшей наш модуль, и мы пообещали друг другу, что они об этом не узнают. На все расспросы родных мы отвечали, что была незначительная поломка, и никто при этом не пострадал. Тем более что медикологи со спасательного корабля поработали над нами на славу. Поэтому, глядя на наши улыбающиеся лица, родные быстро успокоились и перестали вспоминать пережитое волнение. В конце концов, все вернулись здоровыми, а риск всегда являлся неотъемлемой частью того пути, который мы избрали. И опять жизнь пошла своим чередом. Мы принимали и обрабатывали новую информацию, готовили и отправляли к звездам экспедиции. И сами много раз улетали к звездам и возвращались. Я заметила, что стала такой же непоседой, как Ллойр. В космосе, на других планетах я тосковала по Матее, и каждый раз с нетерпением ждала возвращения домой. Но, вернувшись на любимую планету, через некоторое время начинала тосковать по звездам и другим, еще не открытым мирам, которые ожидали нас. Мне кажется, что все, кто работал в нашем исследовательском отряде, испытывали это притяжение Матеи, зов Космоса, и конечно все стремились к новым знаниям и новым приключениям.
ХХ
После возвращения из очередной экспедиции мы получили сообщение из Сводного Отряда по наблюдению за развитием разумных сил планеты Земля. Подходило время нашего контрольного визита на эту планету. В последнее время оттуда поступала не очень радующая нас информация. Население Земли значительно увеличилось со времени нашего последнего посещения. Возникло много мелких государств, которые практически постоянно воевали между собой. Люди Земли использовали труд рабов и, похоже, не собирались расставаться с этой скверной привычкой.
Некоторые члены Совета Сообщества стали поговаривать о нецелесообразности продолжения эксперимента. Но основное большинство настаивало на продолжении наблюдений за развитием землян.
Через месяц мы опять отправились на Землю. На этой планете прошло уже несколько столетий. Наша база еще больше вросла в поверхность планеты.
Но нам не пришлось тратить много времени на приведение территории в порядок, потому что предыдущая экспедиция базировалась здесь и улетела всего несколько месяцев назад. Поэтому, быстро приведя приборы в рабочее состояние, мы, разбившись на три группы, отправились тремя аппаратами в разные места планеты для сбора информации. Наша тройка – Ллойр, Нлавел и я – вылетели в сторону южного континента, туда, где была построена одна из пирамид с центральным пультом управления. Когда мы долетели до места, где одна из крупнейших рек этого континента впадает в море, Ллойр снизил аппарат, и я включила сканирующие приборы. Приборы были настроены на излучения человеческого мозга. Постепенно мы приближались к городу, который был столицей государства, созданного здесь людьми. Мы летели очень медленно и низко. Можно было видеть, как люди, занятые обработкой полей, прекращали свои занятия и поднимали головы вверх, рассматривая наш модуль. Я не включалась для сканирования их мыслей, доверив полностью эту работу приборам, а ограничилась простым визуальным наблюдением. Очень скоро мы достигли центра столицы.
Ллойр перевел модуль в режим зависания, и мы повисли над крупным зданием, очевидно, дворцом правителя. Я внимательно рассматривала копошившихся внизу землян. Большинство из них были полуголыми, в набедренных повязках. Все они были заняты какой-то работой. Среди них можно было видеть людей в коротких хитонах. Эти люди подгоняли остальных, действуя очень грубо. В руках у них были палки, которыми они били тех, кто, по их мнению, не очень торопился. Вот один несчастный, в набедренной повязке, несший большой кувшин, споткнулся и упал. Кувшин разбился, и на пыльную землю вытекла красная жидкость. Немедленно к лежащему кинулся человек в хитоне и, не давая ему подняться, стал бить палкой. На помощь садисту пришли еще двое в хитонах. Они стали втроем избивать свою жертву, корчившуюся в пыли. Под градом ударов, сыплющихся на него, бедняга попытался встать, но его сбили с ног и продолжали избивать до тех пор, пока несчастный не перестал шевелиться. Тогда трое палачей отошли от него. Двое таких же полуголых людей, как и жертва, подошли и, взяв за ноги окровавленное тело, поволокли под навес, сделанный из тростника. Во мне все содрогалось, пока я наблюдала эту сцену. Эти животные не заслуживают жизни, если таким образом обращаются с себе подобными! Ллойр и Нлавел угрюмо молчали, но я чувствовала, что они испытывают отвращение к людям в хитонах. Ллойр молча тронул пульт управления и модуль переместился дальше.
Несколько часов мы наблюдали за жизнью города и видели сцены насилия практически на каждом шагу. Там человека, привязанного к столбу, стегали кнутом, и кровь текла из его ран, чуть поодаль озверевшая толпа забросала на наших глазах женщину камнями. Они швыряли в нее камнями до тех пор, пока бедняжка не перестала подавать признаки жизни. Много ужасных смертей мы видели в этом городе за несколько часов наблюдения. Люди Земли явно деградировали. Они создавали свою культуру, основанную на крови и рабском труде. Наблюдения еще раз убедили меня в том, что с этими землянами пора покончить.
Вернувшись на базу, я сразу принялась за расшифровку записей сканирующих приборов.