Я знала, как тяжело они пережили сообщение о происшедшем со мной на Земле. И теперь они беспокоились больше обычного, прощаясь с нами.
Ллойр, как мог, пытался развеселить всех. Он беспрестанно шутил, но, в конце концов, сдался, тяжко вздохнул и стал прощаться. Родные улыбались, желая нам легкого полета, но я чувствовала их тревогу. И когда Астирия, обняв меня, сказала: “Клирин, возвращайся скорей”, – я твердо ей пообещала, что в этот раз с нами ничего не случиться. Да и что плохого могло случиться с теми, кто уже имел опыт общения с людьми Земли? Вряд ли во Вселенной могли найтись разумные существа, превосходящие землян по бессмысленности и жестокости поступков.
Полет к двойной звезде был долгим, но абсолютно спокойным. Пока наш корабль поглощал пространство, разрывая его хрональным лучом, члены экспедиции занимались своими делами. Самое неприятное в дальних экспедициях – это полет. Время на корабле тянется медленно, и, несмотря на размеренный ритм жизни, начинаешь томиться ожиданием прибытия в конечную точку.
Но вот, наконец, и двойная звезда – цель нашей экспедиции.
Интересная пара – белый карлик и красный гигант. Это вторая экспедиция в эту систему. В прошлой мы с Нлавелом не принимали участия. Тогда ребята исследовали планетарную систему этой пары и обнаружили на второй планете признаки разумной жизни, но в контакт не вступали и полного исследования не проводили.
Изучение второй планеты и ее обитателей и было целью нашего полета.
Мы приблизились к системе двойной звезды, удерживающей около себя четыре планеты. Едва корабль занял устойчивую позицию – началась подготовка к полету на модуле. Ллойр понимал, что и Нлавел, и я соскучились по работе, и поэтому назначил нас в первый полет.
Вблизи эта планета выглядела довольно впечатляюще. Голубоватая растительность покрывала большую часть трех ее материков. Растительность была пышной и, очевидно, закрывала своими верхушками конструкции, располагавшиеся на поверхности планеты. Только кое-где можно было увидеть конусоподобный верх здания или узкий отрезок поверхности, покрытый чем-то серо-зеленым, по которому быстро перемещались транспортные приспособления. Излучения человеческого мозга встречались повсеместно. Создавалось впечатление, что планета густонаселенна. Первое сканирование излучений существ, населяющих планету, очень обнадеживало. Они были спокойны, дружелюбны и любознательны.
Завершив облет планеты и собрав достаточное количество информации, мы отправились на корабль, чтобы детальней проанализировать собранный материал и решить вопрос о возможной высадке на поверхность.
Через два дня корабельного времени мы имели довольно обширное представление о жителях планеты.
Они были очень древней цивилизацией. Только недавно они начали освоение ближнего космоса. Эти существа были человекоподобны, имели четыре конечности, были прямоходящими и обладали крупной головой. Их цивилизация развивалась в полной гармонии с природой. Видимо, изначально на этой планете не было животных, угрожавших жизни людей, и они не имели необходимости вырабатывать в себе инстинкт страха. Эти люди были невысокого роста, и их большие раскосые глаза смотрели на окружающий мир вполне дружелюбно. Их природное любопытство способствовало развитию наук, а любовь к окружающей природе создала интересные и по-своему изящные виды искусства. Контакт с этой цивилизацией был многообещающим, поэтому мы решили провести высадку на поверхности планеты. Определили место на одном из трех континентов, которое было мало населено, и отправили группу из четырех человек.
Оставшиеся на корабле внимательно наблюдали за тем, что происходило на месте посадки.
Модуль, осторожно лавируя между высокими растениями, опустился на небольшой лужайке, поросшей густой травой. Некоторое время потребовалось на анализ атмосферы планеты. Приборы показали, что атмосфера близка по своему составу к матеянской и не содержит вредных для нас микроорганизмов и бактерий. Поэтому все, кроме пилота, который должен был оставаться в модуле, вышли из аппарата без скафандров.
На корабле мы наблюдали, как наши коллеги принялись собирать образцы почвы и растений. Вскорости из ближайших зарослей показалось какое-то небольшое животное на четырех коротких лапах. Его тело было покрыто пушистой, серебристо-голубой шерстью, а узенькая острая мордочка казалась довольно забавной.
Это существо без опаски приблизилось к одному из членов экипажа и, помахивая коротким пушистым хвостом, принялось деловито обнюхивать его сапожки. Триан, а это был он, замер неподвижно, рассматривая забавное создание. Животное, обнюхав ноги Триана, несколько раз фыркнуло и направилось к Омиле. Так же деловито оно обнюхало ноги Омилы и направилось к Аагдрии. Подойдя к Аагдрии, животное обнюхало ее ноги, а потом несколько раз лизнуло сапожек длинным розовым языком. Тут Триан не выдержал и громко расхохотался. Животное удивленно оглянулось на него, а потом, подняв хвост, неспешно удалилось в заросли. Это значило, что, либо оно никогда не видело людей, либо последние не представляли опасность для этого животного. Так или иначе, но хотелось поскорей увидеть людей, населяющих эту планету. И они не заставили себя долго ждать. Через несколько коротких мгновений заросли зашевелились и выпустили на поляну пятерых человечков. Это были невысокие, в половину роста среднего матеянина существа, с большими головами. Тонкие четырехпалые руки свисали почти до колен. Одеты они были в одинаковые облегающие костюмы серого цвета. Цвет их одежды казался немного темнее цвета кожи.
Огромные раскосые глаза, темные, почти черные, смотрели не мигая. Люди остановились, с любопытством рассматривая модуль и членов экипажа, стоявших возле него. Один из пятерых сделал несколько шагов в сторону модуля, потом прижал правую руку к груди и заговорил на странном, щелкающем языке. Аагдрия провела несколько манипуляций с переводчиком, и он перевел речь аборигена.
Человечек спрашивал, кто они такие и не нуждаются ли в помощи. Аагдрия сказала стандартную фразу: “Мы пришли с миром!” – а потом сообщила, что они – представители исследовательского отряда, прибывшего на их планету в поисках братьев по разуму. Переводчик перевел сказанное Аагдрией. Аборигены внимательно слушали. Когда переводчик замолчал, они радостно заулыбались и принялись подталкивать друг друга. Тот, что стоял впереди, поднял свою тоненькую четырехпалую руку и пригласил членов экспедиции быть их гостями. Аагдрия ответила, что принимает приглашение. Аагдрия, Омила и Триан, оставив Криса в модуле, нырнули в заросли, вслед за аборигенами.
Оказалось, что эти милые, дружелюбные создания жили в удивительном симбиозе со своей планетой. Растения отодвигали с их пути свои ветви, пропуская маленький отряд. Вскоре на экранах корабля мы увидели небольшой поселок, состоявший из десятка конусообразных сооружений, стоявших полукругом. Жители поселка вышли из своих домов, чтобы встретить гостей. Так начинался контакт с дружественной цивилизацией шрилмов.
Мы надолго задержались на этой планете. Шрилмы с удовольствием показывали нам свои города, рассказывали историю своей цивилизации, которая вот уже более пятисот планетарных лет жила без войн. Их науки, особенно биология, были очень развиты. В последние пятьдесят лет они занимались освоением космического пространства, но за пределы своей солнечной системы еще не выходили. Их очень заинтересовал наш корабль.
С удовольствием и с большим интересом они просматривали информацию о планетах Сообщества. Особенно им нравились планеты с обилием растительности. Нас, в свою очередь, поразило трепетное отношение шрилмов ко всему живому. Их планета поражала обилием растительного и животного мира. Животные, безбоязненно разгуливающие в городах, были нормальным явлением. И животные, и люди относились друг к другу с большим доверием.
Шрилмы с пониманием отнеслись к нашей просьбе провести биологические обследования нескольких человек. Тут же пришло много добровольцев. Их медикологи приняли участие в обследовании добровольцев.
Оказалось, что физиологически они отличаются от нас, несмотря на большое сходство среды обитания.