Когда все наконец успокоились, я потребовала объяснений у нашей влюбленной парочки. Оказалось, что вся планета наблюдает за происходящим экспериментом на Земле. Все матеяне знают, в каких условиях мы живем и работаем, и считают нас героями. Все члены нашей экспедиции известны. Нас знают в лицо. Вот почему незнакомые люди везде приветствовали нас.
Мне почему-то стало неловко после этого объяснения. Мы не считали свою работу подвигом. Это была всего лишь работа. В необычных условиях, далеко от дома, но все-таки работа.
И хоть симфония была прекрасна, я не получила от нее полного удовольствия, потому что постоянно ловила на себе чей-то взгляд. Это смущало меня, и я не смогла полностью включиться в музыку.
Сразу после концерта мы поспешили к планелетам, ожидавшим пассажиров на площадке около зала, и отправились домой. Завтра у Кларии один из самых важных дней в жизни, и чувствовалось, что она немного волнуется.
Вернувшись домой, мы с моим милым мужем вспомнили наше торжество бракосочетания, а я вспомнила, какой глупой и самоуверенной была, пытаясь узнать, кого же любит Нлавел.
На следующее утро мы отправились в дом моих родителей, чтобы всем вместе отправиться на Главную Площадь Ритуалов. Клария была уже готова. На ней было белое, легкое платье, в волосах сверкала прекрасная диадема удивительно тонкой работы. Все любовались нашей милой Кларией, так она была хороша.
Когда мы прилетели, на площади уже было много людей. Сетин, также в белом, ожидал нас, стоя в кругу своей семьи. Он был старшим сыном в семье, его две младшие сестрички, девочки-подростки, впервые были на ритуале бракосочетания. Они нетерпеливо притопывали, стоя на месте, а их светловолосые головки беспрестанно вертелись во все стороны.
Помимо Кларии и Сетина, обряд бракосочетания проходили еще две пары. Поэтому на площади собрались не только наши друзья, но также друзья тех двух пар. И опять совершенно незнакомые люди подходили к Нлавелу и ко мне, чтобы поприветствовать и высказать свое восхищение нашим мужеством. Я видела, что наши близкие гордятся нами, но все равно испытывала некоторое смущение. В конце концов, этот день принадлежит тем, кто совершает сегодня важный шаг в своей жизни. А мы здесь только ради моей сестры и ее супруга.
Я поделилась своими размышлениями по этому поводу с мамой. Она улыбнулась и сказала, что не часто в Сообществе проводятся эксперименты, подобные нашему, и не так много на Матее людей, которые столько времени провели на дикой планете. Поэтому мне нужно смириться с участью известной личности и постараться

понять людей, которые хотят поближе увидеть героев. Ну что ж, мама права. Но только я не чувствую себя героем, и Нлавел, как мне кажется – тоже.
Но вот, наконец, начался обряд. Клария и Сетин выходят на площадку первыми. Хоть я уже и принимала участие в обряде бракосочетания, со стороны вижу его впервые. Как это красиво и торжественно! Нлавел стоит рядом, и когда произносятся слова верности и любви, берет мою руку и прижимает к своей груди. Я поворачиваюсь к нему. Мы смотрим в глаза друг другу, и я понимаю, что сейчас Нлавел опять мысленно произносит те слова, которые произнес впервые несколько лет тому назад. Когда обряд совершен над всеми тремя парами, мы поздравляем молодоженов и все вместе отправляемся на Остров отдыха, чтобы провести там несколько дней. Конечно, большинство гостей еще сегодня вечером улетят с острова, родители останутся еще на один день, а мы вчетвером проведем на острове три дня. Три дня прекрасного отдыха и развлечений. Не хочется думать о том, что скоро нужно возвращаться на Землю. У нас впереди еще четыре дня до полета. Так пусть мысли об этой дикой планете не омрачают праздника.
Три дня на острове пролетели, как одно мгновение. Было много прогулок, много игр, развлечений. Мы плавали в каналах вместе с морскими животными, катались на велосипедах, играли в мяч, вечером танцевали, слушали прекрасную музыку, смотрели цветопредставления. Но отпуск заканчивался. У нас оставался еще один день до отправления на Землю, и этот день мы хотели провести со своими родителями.
Нлавел с утра отправился в дом своих родителей, а я полетела к своим. По случаю нашего отлета никто не пошел на работу. Мама и отец ожидали меня. Вскорости прилетели Клария и Сетин. Мы расположились на лужайке, возле дома, мама вызвала столик с прохладительными напитками. Мы разговаривали. Мою семью интересовало, когда мы закончим работу на Земле. Конечно, им хотелось, чтобы мы скорей вернулись домой. Но никто не мог ответить на вопрос, когда и как закончится наш эксперимент.
Ближе к вечеру прилетел Нлавел с родителями. Мы с Нлавелом и Клария с Сетином составили две пары для игр в мяч. Мяч отбивался специальными ракетками. Поскольку мы с мужем давно не играли в эту игру, то, естественно, проиграли нашим счастливым молодоженам.

Тем более, что я никогда не была сильна в этой игре, а Сетин, как оказалось, мастерски владеет ракеткой.
После разгромного проигрыша я почувствовала, что хочу есть. Родители к тому времени уже готовились к ужину. После ужина мы еще немного побыли вместе, потом попрощались со всеми до возвращения на Матею. Завтра с утра мы улетаем, но нам не хотелось, чтобы нас провожали.
Полет должен был быть обычным и не нес в себе ничего неизвестного. И все-таки наши семьи утром собрались около шахты модуля. Тогда в момент повторного прощания я поняла, как им не хочется, чтобы мы улетали, они очень любят нас и очень беспокоятся. Простите, родные, но мы не можем иначе, мы любим вас и тоскуем на чужих планетах, но там наши товарищи, они ждут нас и им трудно.
Лифт опустил нас в шахту, мы сели в модуль. Взлет.
Прощай, любимая планета, самая прекрасная во Вселенной. Мы не знаем, когда вернемся, но вернемся обязательно, потому что нет ничего для нас дороже и любимей тебя.
XII
Полет на Землю прошел обычно. Вскоре мы были на нашей базе. На Земле прошло почти полгода. За это время Адис и Эве немного подросли, а мой бедный тигр совсем состарился. Увидев меня, он бросился навстречу, и, словно споткнувшись, упал мертвым. Его старое сердце не выдержало. Оказалось, что с момента моего отъезда он стал плохо есть, а по ночам бродил по базе и тоскливо вздыхал.
Мне было жаль этого прекрасного, умного зверя, но ничего не поделаешь, земные животные старятся и умирают быстро, а тигр, благодаря препаратам, тормозящим старение, прожил гораздо больше своих сородичей. Тигра мы кремировали, а пепел высыпали на лужайку возле базы. Пусть его останки послужат пищей для растений этой планеты.
Детям мы не сказали, что произошло с тигром, но они видели, как мы сжигали тело. Чтобы не огорчать их, Ллойр объяснил, что тигр ушел в другой мир, а тело ему больше не нужно. Нам тогда казалось, что ни Адис, ни Эве не готовы принять объяснение смерти.
После отпуска я довольно легко включилась в работу, и дни пошли своим чередом. Чем старше становились дети, тем больше свободы им предоставлялось. Одним из условий эксперимента было то, что дети, достигнув полной половой зрелости, должны начать самостоятельную жизнь. Поэтому мы все чаще отпускали их за пределы лагеря, однако контролировали их передвижения с помощью специальных приборов, которые наши подопечные носили на голове.

Приборы имели вид обруча и не мешали детям. Эти приборы служили также и для безопасности детей. Стоило кому-то из них попасть в сложную ситуацию, как прибор начинал передавать сигнал опасности, и на помощь спешил один из роботов.
Так, например, однажды Эве, увлекшись погоней за маленьким пушистым зверьком, забралась так высоко на дерево, что застряла там и не могла спуститься на землю. Роботу пришлось снимать ее оттуда. На Матее такое поведение было предосудительным. Даже маленький ребенок знал, что если карабкаться на дерево, то можно повредить его кору и обломать ветки. Для этой цели на игровых площадках были специальные приспособления, напоминающие ствол дерева. Но Адису и Эве лазанье по деревьям не запрещалось, потому что они таким способом могли добывать себе пищу.